美国的中学分为公立(Public School)及私立(Private School)两种，公立中学占美国中学的85％，由政府资助供当地学生就读，不需支付费用。根据美国移民法，公立中学只能接受国际学生学习不超过1年的课程（只适用于国际交换学生申请）。私立中学约占美国中学的15％，一般分为初中Middle School（5－8年级）和 高中Upper School（9－12年级）。私立中学，隶属于私人机构或宗教团体，由民间出资，供当地或外籍学生就读。在美国有近2000所获得认证的私立中学，其中著名私立中学有几百所。私立中学中又分为寄宿制私立中学（Boarding School）和走读制私立中学（Day School）。适合于国际学生申请的通常是寄宿制私立中学，除非学生父母常年在美国工作或生活或在美国有监护人的学生，否则国际学生一般不能申请走读制中学。

私立寄宿制中学和公立中学的基本数据对比（由美国寄宿制中学协会提供）
1） 认为学校开设的课程具有学术挑战性的学生比例：私立中学91%；公立中学：50%；
2） 每周用于完成家庭作业的时间：私立中学17个小时；公立中学：8小时；
3） 认为同学素质高的学生比例：私立中学75%；公立中学：49%；
4） 认为学校注重培养学生领导力的学生比例：私立中学77%；公立中学：52%；
5） 在大学升学方面，对所在学校满意的学生比例：私立中学87%；公立中学：39%；
6） 在中年阶段成为高管人员的比例：私立中学44%；公立中学：27%；